中国烹饪，历史悠久，技艺精湛。经过数千年的发展，当今的中国菜肴不仅是精美的食品，在一定意义上，也是一种特殊的艺术品。中国烹饪是一门科学、一种艺术，是中华民族宝贵文化遗产的组成部分。

人类用火熟食，是烹饪发展的起点。我国周口店“北京人”遗址的用火遗迹表明，约在50万年前的“北京人”，已能很好地管理和使用火，并已经开始熟食了。恩格斯指出：“熟食是人类发展的前提”。可见，烹饪技术对人类的进化、社会的发展，起着举足轻重的作用。

新石器时代晚期（距今五六千年前），由于陶器的普及，人们已经由初的“火烹“水烹”石烹”等熟食加工方法，进入以水和蒸汽煮蒸食品，或以陶鏊烙制食品，可“煮海为盐”，酿谷物果品为酒，并将其与烹饪和调味结合起来，于是构成了初的烹调技术。

到了距今4000年左右的夏、商时期，我国已经有了用于烹饪的铜器（如河南安阳“殷墟”出土的铜锅、铜俎、铜刀、铜铲等），这就为高温油脂煎炸和食品原料刀工技术等精细加工与烹饪方法多样化创造了条件。铜制炊具的出现把原有的烹饪技术推进到新的历史阶段，从此进入了它的发展繁荣时期。特别是油烹的发现，是中国烹饪向高层次发展的开始。

西周及春秋战国时期（公元前11世纪至公元前221年），中国从奴隶制社会发展到封建社会。在这个阶段，由于人们对铁器的普遍应用，加工调味品的日益丰富，以及宫廷、官府饮食生活的日趋，又大大促进了烹调技术的发展，并且积累了许多经验，从而产生了烹饪理论的雏形。